Lubricantes para maquinaria de alimentos

La Industria procesadora de alimentos de nuestros días se ha vuelto  más compleja y vulnerable y si bien  nunca es agradable que un lubricante se mezcle con los productos terminados hablando de la industria en general, en la industria de los alimentos  esta situación es aún  más crítica por el impacto en el consumidor y provocando las siguientes situaciones:

• Retiros de productos del mercado
• Juicios iniciados por consumidores
• Perdida de la reputación de la Marca
• Desaparición de la Marca.

La seguridad alimenticia  es la prioridad principal, especialmente en dicha industria tanto nacional como internacional.

La industria alimenticia utiliza lubricantes que comprenden aplicaciones como sistemas hidráulicos, cajas de engranes, cadenas, compresores de aire , Compresores de refrigeración, bombas de vacío, grasas para rodamientos etc.

El uso de lubricantes grado alimenticio se encuentran a lo largo de las operaciones de procesamiento de los alimentos: algunas en contacto directo con los alimentos y otras de forma accidental.

La lubricación de equipos para el procesamiento de alimentos es una tarea compleja que involucra muy seriamente a formuladores y vendedores de lubricantes, diseñadores de maquinaria y de plantas, pues por cuestiones de seguridad esta tiene requerimientos muy particulares y rigurosos en cuanto a las expectativas de comportamiento de los lubricantes utilizados.

Entre los requerimientos que deben cumplir los lubricantes para maquinaria de alimentos podemos encontrar los siguientes:

• Resistencia a la degradación provocada por los productos alimenticios, aditivos, agua y vapor.
• Exhibir un comportamiento neutral cuando estén en contacto con plásticos y elastómeros.
• Ser fisiológicamente inertes, inodoros, insípidos, no tóxicos e inofensivos.

Las investigaciones de industrial alimenticias y laboratorios especializados indican que estos requerimientos no fueron cumplidos, con severas consecuencias para las empresas involucradas en estos incidentes:

En 1996, un total de 4,740 libras de embutidos de pavo fueron retiradas de anaquel por Jenny-O Foods debido a contaminación del producto con grasa lubricante.

1. En 1998, más de 490,000 libras de jamón ahumado fueron retirados de anaquel por Smithfield Foods debido a contaminación con un lubricante para engranes luego de que varios clientes reportaron un «mal sabor y ardor en la garganta» por hasta tres horas luego de ingerir el producto.
2. En 2000, 86,000 libras de productos de pavo procesado fueron retirados de anaquel debido a la exposición a un lubricante convencional. Los clientes reportaron un «olor y sabor raro» e inclusive molestias estomacales.
3. En septiembre del 2000 en Reino Unido, se reportó que en una lata de alimento para bebe (Heinz Cheesy Parsnip and Potato Bake) se encontraron rastros de una sustancia toxica, aceite mineral, a raíz de una queja referente a que el producto olía a nicotina.
4. En noviembre del 2002, un lote de bebidas fue retirado de anaquel en una cadena de tiendas de autoservicio en Victoria, Australia, debido a contaminación con lubricante. El producto «Big Thirst» en presentación de 1.25 L y en cinco de sus sabores. Food Standards de Australia indico que el lubricante podía provocar irritación intestinal.
5. En 2002, Arinco, un productor danés de leche en polvo encontró contaminantes en sus productos. Un total de 1,100 toneladas de leche en polvo producida entre enero y junio fueron contaminadas con aproximadamente 750 mL de lubricante, con minúsculas partículas de hierro. Esto se descubrió cuando un cliente en Tailandia se quejó de un tono grisáceo de la leche. La investigación subsecuente rastreo este fenómeno hasta a la planta de envasado, donde un eje gastado de una caja de engranes permitió que el lubricante escurriera hacia la leche.

Actualmente, los entes reguladores de las características de los lubricantes para maquinaria de alimentos para el mercado estadounidense son la FDA (Food and Drug Administration) quien define los componentes a utilizar en la formulación de estos productos en el documento Code of Federal Regulation (21 CFR 178.3570), así como los 9 y 40, y la NSF (National Sanitation Foundation) quien maneja un registro de sustancias no alimenticias que son utilizadas en el procesamiento de alimentos, basado en el documento mencionado. A los productos que cumplen con las Directrices del Registro se les permite llevar la Marca de Registro NSF en la etiqueta y la documentación del producto.

A nivel global se cuenta con la norma ISO 21469 que especifica los requisitos higiénicos para la formulación, elaboración, uso y manipulación de lubricantes que pueden entrar en contacto con productos alimenticios, cosméticos, farmacéuticos o de alimentación animal durante su elaboración o procesamiento.

De acuerdo con ellas, existen tres categorías principales para los lubricantes usados en la industria alimenticio:

Lubricantes para casos de contacto  con los alimentos que podrán ocurrir (hasta 10 ppm) debido a fugas(contacto accidental) o por ser parte del proceso de elaboración.

Lubricantes que son usados en equipos y maquinarias  donde no existe la posibilidad de que el lubricante  o superficie lubricada entre en contacto con el alimento.

Estos productos pueden ser aplicados a equipos diversos, como auxiliares de limpieza o agentes antiherrumbrantes. Los equipos tratados con ellos deben estar libres de estos antes reingresar al proceso de manufactura de alimento.

Antes de realizar la selección de los lubricantes para la industria alimenticia será necesario realizar ó aplicar la filosofía HACCP (Hazard analysis and critical control points) para evaluar áreas de riesgos y minimizar los mismos. Los lubricantes grado alimenticio de Exxonmobil, pueden ser de gran ayuda en estas situaciones.

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